Généralités

La géographie de la commune s'entend dans une de ses appellations anciennes : la Combe de Martigny. 
Le terme "Combe" renvoie au celtique cumba : "combe, petit vallon étroit et court". Ce terme a passé au latin et est resté vivant en français et en franco-provençal. 
Ainsi, le territoire de la commune s'étend en grande partie dans cette combe qui monte en pente assez raide de la plaine (Martigny) jusqu'au col de la Forclaz, entre la Croix des Prélayes et le Mont de l'Arpille. 
Il est parcouru par le torrent de Saint-Jean qui prend sa source dans le mont Bovine, près du col de la Forclaz et qui se jette dans la Dranse, entre Le Brocard et Martigny-Croix. 

Trois rivières la délimitent en partie : le Durnand à l'est (limite avec la commune de Bovernier), la Dranse au nord (limite avec la commune de Martigny) et le Trient à l'ouest (limite avec la commune de Salvan). 

Martigny-Croix (ou La Croix) doit probablement son nom à sa position géographique au carrefour des routes internationales vers la France (par le col de La Forclaz) et vers l'Italie (par le col du Grand-Saint-Bernard). 

Cette position en fait un lieu de passage fréquenté depuis l‘Antiquité. 
Les voyageurs qui, de Martigny-Croix, se rendaient en direction de l'Italie, remontaient le cours de la Dranse; ils traversaient le Brocard et passaient au pied du village du Borgeaud. 
Le chemin franchissait successivement les torrents de Saint-Jean, du Lavanchy, du Tiercelin, du Borgeaud et du Durnand. 
Aujourd'hui, l'automobiliste pressé ne s'en rend plus compte, puisqu'une route internationale à voies rapides passe sur ou sous ces cours d'eau, sans problème. 
Mais comme ils peuvent être impétueux, surtout à la fonte des neiges ou lors de fortes pluies, d'importants ouvrages de génie civil ont été érigés, surtout pour le Tiercelin et le Lavanchy, qui descendent des pentes raides du mont Bovine. En outre, depuis 1964, un long viaduc de 300 mètres (le plus long du Valais à ce moment-là) permet d'éviter le village du Brocard. Sa construction coïncide avec l'année de l'inauguration du tunnel routier du Grand-Saint-Bernard. 

Le voyageur qui montait vers le col de La Forclaz (1527 m.) pouvait s'arrêter aux Rappes, à La Fontaine, au Cergneux et au Fays. Si un chemin muletier permettait de franchir le col depuis fort longtemps, il faudra attendre 1887 pour qu'une route rende le passage possible aux chars, aux diligences puis, dès 1920, aux voitures. 
Si cette première route montait dans la combe, la nouvelle, terminée en 1957, serpente en pente plus douce dans les vignobles puis dans les forêts du Mont de l'Arpille. 
C'est par le col de la Forclaz que le dernier préfet français du Valais, Claude-Philibert Barthelot de Rambuteau, quitta le pays en plein hiver 1813. 
Des voyageurs prestigieux comme Horace Bénédict de Saussure (Voyages dans les Alpes, t. 2, Genève 1786, p. 96-97), Rodolphe Töpffer (Voyages en zigzag) ou Théophile Gautier (1868) en parlent dans leur récit de voyage.